Năm 1975, trong bài phát biểu cuối cùng của sự nghiệp kéo dài và đầy biến động của mình, Chu Ân Lai, Thủ tướng đầu tiên của Cộng Hòa Nhân Dân Trung Hoa, tuyên bố tự hào rằng chính phủ của ông không có bất kỳ khoản nợ nào. "Trái ngược với tình trạng hỗn loạn kinh tế và lạm phát trong thế giới tư bản," ông nói với Đại Hội Đại Biểu Nhân Dân Toàn Quốc, "chúng tôi đã duy trì sự cân bằng giữa thu nhập và chi tiêu quốc gia và không ký kết bất kỳ khoản nợ bên ngoài hay bên trong nào."
Gần nửa thế kỷ sau, thái độ đó vẫn được viết trên trái tim của các quan chức bộ tài chính ở Bắc Kinh. Nợ chính phủ trung ương của Trung Quốc đã tăng lên khoảng 24% tổng sản phẩm quốc nội, mức tối thiểu theo tiêu chuẩn toàn cầu, và lãnh đạo nước này rất miễn cưỡng để nó tăng cao hơn. Tuy nhiên, trái ngược với điều đó, khoản nợ của các chính phủ địa phương của Trung Quốc là rất lớn - 93% GDP theo số liệu của IMF, có thể là một ước tính thấp - và đang tăng lên. Sự phân chia giữa chính phủ trung ương và địa phương, cùng với mong muốn của một bên là có quyền kiểm soát nhưng không có trách nhiệm đối với bên kia, là nền tảng của những thách thức kinh tế của Trung Quốc ngày nay.
